Вначале следует сказать: радиоактивные отходы (РАО) образуются при нормальной, штатной эксплуатации АЭС. То есть образование РАО не следует воспринимать как что-то «из ряда вон выходящее».

Деятельность любого предприятия химической промышленности сопровождается образованием отходов — но если общехимические отходы (зачастую достаточно токсичные) легко могут лежать под открытым небом, то РАО тщательно изолируются и хранятся, либо в контейнерах, либо в специальных емкостях. Непосредственно на самих АЭС существуют хранилища РАО и линии по их переработке. Наиболее популярный способ переработки жидких РАО — их выпаривание с целью сокращения объема, а также цементирование; твердых РАО — прессование.